Les Cloches

L'ancienne église Saint-Epvre (détruite en 1867) possédait au moins trois cloches : le bourdon du clocher (environ 1 570 kg), un timbre d'horloge de 1751 et un second timbre de 1562. La cloche du clocher portait l'inscription en latin « Jehan de Challegny ma faict, 1576 ». Lors de la reconstruction de la basilique (1864–1875) et l'aménagement du nouveau beffroi, ces trois cloches furent réinstallées — portant le total à 9 cloches : 8 dans la tour centrale et 1 dédiée à l'horloge.

La plus imposante du nouvel ensemble est la grosse cloche, fondue en 1591 à Clinchamp (Haute-Marne) par Jean de Laître et son frère Jacques. Son inscription latine complète fait figurer le comte Jean de Salm, gouverneur de Nancy, et la duchesse Charlotte, épouse de Charles III. Ayant cassé au XVIIIᵉ siècle, elle fut refondue en 1747 par les Burel du Bassigny.

D'autres cloches de la basilique ont été fondues ou refondues aux XIXᵉ et XXᵉ siècles. Les travaux de rénovation comportèrent même un nouveau système de montage des cloches, certaines étant coulées en Hongrie selon un opuscule technique de l'époque.

Matériaux. Toutes les cloches sont en bronze campanaire — alliage classique d'environ 78 % de cuivre et 22 % d'étain, qui confère un son clair et durable. L'iconographie (bas-reliefs, armoiries, crucifix) et les inscriptions en lettres gothiques sont réalisées dans la masse du bronze lors de la fonte.

Poids et dimensions. La grosse cloche pèse environ 1 570 kg pour un diamètre d'environ 1,4 m. Le grand timbre d'horloge avoisine 1 045 kg et le petit timbre 720 kg. Les cinq autres cloches ont des diamètres de 0,6 à 1,0 m ; leurs poids exacts ne sont pas tous documentés.

Notes musicales. L'accord de la volée a été réglé à l'oreille pour éviter les dissonances entre cloches anciennes et nouvelles. La plupart sonnent les notes fa♯2 (bourdon), do♯3, mi♭3, constituant une mélodie liturgique cohérente.

Mécanique. Historiquement actionnées à la main via des roues à bascule, les cloches sont désormais dotées d'un système électromécanique permettant l'angélus automatique et les sonneries d'horloge. Les cérémonies majeures (messe solennelle, funérailles, commémorations) mobilisent encore des sonneries manuelles pour les volées complexes.

Sources : Léon Germain (1889) ; Deblaye (1868) ; archives de la Société d'histoire de la Lorraine.

Les cloches portent de riches gravures. Les textes ont été transcrits par Léon Germain en 1889 et constituent la source principale pour leur interprétation moderne.

On note que saint Epvre lui-même n'apparaît pas sur les cloches. Ce sont les commanditaires et saints patrons des donateurs qui sont mis à l'honneur : le comte Jean de Salm, gouverneur de Nancy, et la duchesse Charlotte, épouse de Charles III de Lorraine.

Les cloches de Saint-Epvre rythment la vie liturgique nancéienne selon plusieurs traditions :

• L'Angélus — sonné chaque jour (matin, midi, soir) grâce au système automatisé.
• Offices dominicaux et grandes fêtes — Noël, Pâques et les grandes solennités déclenchent la volée complète des huit cloches pour annoncer l'office.
• La consécration — les cloches sonnent manuellement afin que tout le quartier sache à quel moment a lieu la consécration eucharistique.
• Funérailles et glas — un glas solennel est joué la veille ou le jour même des obsèques.
• Commémorations nationales — depuis 2018, chaque 11 novembre à 11h, les cloches de la basilique participent à l'hommage national aux morts pour la France (réseau des cloches de Lorraine).

L'installation électrique moderne permet de jouer les carillons horaires et l'angélus même en l'absence de sonneur. Cependant, les plus anciennes cloches résonnent à la main pour les grands offices, offrant un timbre plus vivant que la sonnerie automatique.

Refontes. Outre le cas majeur de 1747, les cloches ont subi diverses restaurations. En 1867, lors du transfert depuis l'ancienne église, on réutilisa les trois cloches médiévales. Certaines cloches secondaires furent refondues au XIXᵉ et XXᵉ siècles — notamment par des fonderies hongroises selon Deblaye (1868).

Périodes de guerre. Comme dans de nombreuses églises lorraines, plusieurs cloches ont risqué la fonte en métal de guerre, en 1917 lors de la réquisition allemande, puis en 1942 sous l'Occupation. Saint-Epvre semble avoir conservé l'essentiel de son installation : l'assemblage complet des 9 cloches est attesté après 1945. Aucune fonte de guerre n'est mentionnée dans les archives publiques de la basilique.

Modernisation. Au XXᵉ siècle, la volée fut adaptée à l'électrification : horloge et angélus furent automatisés. En 1990, une restauration complète du beffroi — charpente, jougs et mécanismes — assura la sécurité et la bonne résonance des cloches pour les décennies suivantes.